В прекрасном городе Оран воцарилась чума. Она убивает всех, не обращая внимание ни на возраст, ни на пол, ни, тем более, на социальные различия. Город закрыт, жители остались один на один со своей бедой. Как поведут себя люди в такой ситуации?
Камю на фоне этого жуткого пейзажа рисует историю знакомства (или даже дружбы) нескольких людей, завязавшуюся в самом начале бедствия. Каждый герой — это полноценный «характер», замечательно описанный автором, каждый пытается найти ответы на те вопросы, которые жизнь поставила перед ним.
Доктор Риэ, вся жизнь которого — борьба с установленным миропорядком. Вырывая из рук Бога или Сатаны (для доктора это не имеет значения) человеческие жизни, он выполняет свой долг.
Гран — мелкий чиновник с астеничной натурой. Он пишет произведение, которое должно заставить редактора, прочитавшего его, воскликнуть: «Шапки долой!» Но за несколько лет он так и не смог довести первую фразу своего труда до идеала.
Тарру, который приехал в Оран в качестве туриста. Он ведет заметки относительно своего пребывания в городе. Помогает жителям справляться с бедой — организовывает добровольческие отряды и сам участвует в них. Тарру политик и ярый противник смертной казни (кстати, вероятно, что этот образ Камю списал с самого себя). Главным вопросом для него является: «Можно ли уменьшить размах бедствия, встав на сторону жертв?» В беседе с доктором Риэ, Тарру ставит и другой вопрос: «Можно ли стать святым без Бога?»
Кастель — преступник. В самом начале бедствия Гран в буквальном смысле вытаскивает Кастеля из петли (они соседи). Кастель объясняет свою попытку суицида «причинами интимного характера». Но позже читатель узнает, что Кастель находится под следствием, ход которого, однако, приостанавливается по причине чумы. Вообще, Кастель — это единственный персонаж, для которого чума — это не бедствие, а всестороннее благо. Он делает себе состояние на контрабанде, когда город объявляют закрытым. Узнав об окончании эпидемии, Кастель… сходит с ума, он не в силах вынести этого «горя».
Рамбер — журналист, который приехал в Оран для того, чтобы взять интервью у доктора Риэ и оказался «заперт» в этом городе. Далеко, в Париже его ждет любимая, и Рамбер всеми способами пытается выбраться из города к ней. Однако проникнувшись бедой жителей Орана, он становится перед дилеммой — либо «сбежать» из города, как трус, либо забыть на время о своей любви. Главным вопросом для него становится: «Есть ли на свете хоть что-нибудь, ради чего стоит отказаться от того, что любишь?»
Есть еще отец Панлю — священник, считающий, что чума — это наказание Бога, подобно Великому Потопу; и пытающийся ответить на вопрос: «Должен ли священник обращаться к врачу?» Есть старик-астматик, который ни разу не вставал со своей кровати со времени выхода на пенсию. И еще огромное количество «мелких» персонажей, каждого из которых отличает какая-нибудь одна, очень яркая и выразительная черта.
Работа над книгой длилась почти десять лет, многое произошло и изменилось за это время в жизни писателя, многое изменялось и в рукописи. Появлялись новые герои, новые характеры. Сам Камю пишет, что это произведение аллегорично повествует о борьбе Европы против фашизма, но не отрицает, что роман может иметь и иные прочтения.
Итак, чума в прекрасном городе — как поведут себя люди?
